トリガーは、非常に短い電気パルス信号で、0ボルトから 5 ボルトや 10 ボルトなどの標準レベルまで立ち上がり、数ミリ秒間続いてから 0 ボルトに戻ります。パーカッションの音の再生を開始する、つまり「トリガーする」ために使われることが多く、エンベロープジェネレーターの開始にも使われます。また、クロック信号をシンセ内に行き渡らせ、接続されたモジュールのすべてが、ノート（またはノートをより細かく分割したもの）がいつ始まるかを把握できるようにするためにも使われます。
トリガーは通常、継続時間が固定されています。ゲート信号も0ボルトからより高い電圧まで立ち上がって再び0に戻りますが、ゲートは、ノートの長さに応じて可変の時間だけ「ハイ」のままである点が異なります。
