oscillate（振動する）とは、そもそも繰り返しのパターンで行ったり来たりと変化することを意味します。モジュラーシステムの主な音源がオシレーターと呼ばれるのは、その出力の電圧が繰り返しのパターンで上下に変化（振動）するからです。このパターンは波形（たとえば、高い電圧と低い電圧を交互に繰り返す矩形波）と呼ばれ、このパターンが繰り返される速さは周波数、つまりピッチと呼ばれます。
アコースティック楽器でオシレーターに相当するのは、ギターの前後に振動する弦、上下に振動するドラムのヘッド、木管楽器のリードの振動などです。モジュラーシンセのオシレーターの振動は、物理的な物体が空気中で振動する代わりに、電気がワイヤーを流れることで生じているにすぎません（この電気は最終的にスピーカーに送られ、ワイヤーで送られてきたのと同じパターンで空気を振動させます）。